Le Tripitaka est le canon traditionnel du bouddhisme. Son nom signifie « trois corbeilles », en référence aux trois recueils dans lesquels les enseignements étaient organisés : le Vinaya Pitaka, relatif à la discipline monastique ; le Sutta Pitaka, regroupant les discours ; et l’Abhidhamma Pitaka, consacré à l’analyse philosophique systématique.

Les différentes écoles bouddhistes ont conservé différentes versions. Le Canon Pali de la tradition Theravada est le recueil ancien le plus complet qui nous soit parvenu. Les traditions Mahayana ont ajouté de nombreux sutras qu'elles considéraient comme l'enseignement supérieur du Bouddha, tout en continuant de vénérer les textes antérieurs. Les canons chinois et tibétain sont de vastes compilations qui comprennent des traductions de plusieurs langues indiennes ainsi que des œuvres originales.

La récitation et la mémorisation constituaient les premiers moyens de préservation ; l’écriture est apparue plus tard. Le premier concile après la mort du Bouddha aurait établi le noyau de la tradition orale. Au fil des siècles, les textes ont été commentés, débattus et utilisés comme fondement de la pratique. Pour les moines, le Vinaya demeure la règle de vie ; pour tous les bouddhistes, les suttas offrent la voie de la conduite éthique, de la méditation et de la sagesse.

Étudier le Tripitaka, c'est découvrir le plus ancien témoignage qui nous soit parvenu des enseignements du Bouddha et de la manière dont la communauté organisait sa vie autour de ces enseignements.