La kinesthésie est la perception de la position et du mouvement des parties du corps. Des récepteurs situés dans les muscles, les tendons et les articulations informent en permanence des angles des membres et des forces qui s'exercent sur eux.

Sans kinesthésie, la coordination des mouvements serait quasi impossible. Ce système permet de se toucher le nez les yeux fermés, de marcher sans regarder ses pieds et d'adapter sa force de préhension au poids d'un objet. Il fonctionne en étroite collaboration avec le système vestibulaire, qui informe sur la position et les mouvements de la tête, et avec la vision, qui fournit des repères spatiaux externes. Lorsque la rétroaction kinesthésique est perturbée – par une anesthésie, certaines affections neurologiques ou une intervention expérimentale temporaire – les mouvements deviennent maladroits et imprécis.

La kinesthésie fonctionne en grande partie inconsciemment, jusqu'à ce que l'attention s'y porte ou qu'un problème survienne. Les athlètes, les danseurs et les musiciens développent une sensibilité kinesthésique fine qui leur permet un contrôle précis. Les mêmes récepteurs contribuent à la sensation d'effort et à la détection des mouvements passifs imposés par des forces extérieures.

Chaque mouvement habile repose sur un flux continu d'informations kinesthésiques qui, la plupart du temps, passe inaperçu.