La surdité de transmission est due à un problème au niveau du système mécanique qui conduit les ondes sonores jusqu'à la cochlée. L'oreille interne et le nerf auditif peuvent être intacts, mais la vibration ne les atteint jamais avec une intensité normale.

Les causes fréquentes incluent l'obstruction du conduit auditif par du cérumen, la perforation du tympan, la présence de liquide dans l'oreille moyenne suite à une infection, ou la fixation des osselets de l'oreille moyenne par otospongiose. La perte auditive est souvent partielle et peut affecter certaines fréquences plus que d'autres. La cochlée restant fonctionnelle, les voies de conduction osseuse – vibrations transmises à travers le crâne – peuvent encore stimuler l'audition. C'est le principe des tests classiques au diapason qui permettent de distinguer une surdité de transmission d'une surdité de perception.

De nombreuses formes de surdité de transmission sont traitables médicalement ou chirurgicalement. L'extraction du cérumen, la prise d'antibiotiques en cas d'infection ou la microchirurgie pour réparer la chaîne ossiculaire peuvent restaurer l'audition. Les appareils auditifs amplifiant le son sont également efficaces lorsque la perte auditive ne peut être totalement corrigée.

Lorsque le son est bloqué lors de sa transmission, il en résulte une perte auditive par conduction. Le mécanisme de l'audition est intact ; c'est le système de transmission qui est endommagé.