Certains acteurs politiques évitent délibérément les extrêmes de l'échiquier politique. Le centrisme est une position qui recherche des solutions pragmatiques, des compromis et des politiques puisant à la fois à gauche et à droite, plutôt que d'adhérer à un seul camp idéologique.

Les partis et les hommes politiques centristes mettent souvent l'accent sur les faits, les réformes progressives et l'électeur médian. Ils peuvent soutenir les marchés réglementés, les programmes sociaux ciblés et une politique étrangère multilatérale. Leurs détracteurs, de tous bords, les accusent de manquer de principes ou de se contenter de faire des compromis. Leurs défenseurs rétorquent que gouverner des sociétés pluralistes exige de la formation de coalitions et de la modération.

Les systèmes électoraux qui privilégient un large soutien peuvent favoriser les stratégies centristes. À l'inverse, les environnements polarisés resserrent l'opposition entre les candidats et valorisent les prises de position idéologiques plus tranchées. Le centrisme constitue donc à la fois une orientation de fond et une réponse tactique à la structure de la compétition.

Dans les assemblées législatives très divisées, les votes des centristes sont souvent décisifs.