Un négatif est une image argentique dont les tons sont inversés. Les parties les plus sombres de la scène apparaissent les plus claires sur la pellicule, et inversement. Cette inversion est due au fait que la pellicule est recouverte d'halogénures d'argent qui foncent sous l'effet de la lumière. Le négatif est l'étape intermédiaire entre la scène et le tirage. Il est développé, fixé et lavé, puis utilisé pour réaliser des tirages positifs à l'aide d'un agrandisseur ou d'un tireur par contact.

Les négatifs existent en différents formats. Le 35 mm est le plus courant, avec des dimensions de 24 x 36 mm. Le moyen format est plus grand, généralement 6 x 6 cm ou 6 x 4,5 cm. Le grand format est encore plus grand, souvent 10 x 12,5 cm ou 20 x 25 cm. Les négatifs plus grands contiennent plus de détails et permettent de réaliser des tirages plus grands avec un grain plus fin. Les négatifs sont fragiles. Ils se rayent, accumulent la poussière et se dégradent avec le temps. Un stockage approprié, dans des pochettes d'archivage et dans un endroit frais et sec, prolonge leur durée de vie. De nombreux photographes utilisent encore la pellicule, et beaucoup d'autres conservent des boîtes de négatifs dans leurs placards et leurs greniers. Leur numérisation permet de préserver ces images pour les générations futures.

Formats négatifs

• 35mm. 24 mm x 36 mm, le plus courant.
• Format moyen. 6 cm x 6 cm, 6 cm x 4,5 cm, 6 cm x 7 cm.
• Grand format. 4x5 pouces, 8x10 pouces.
• Film en feuille. Feuilles individuelles utilisées dans les appareils photo grand format.

Un négatif n'est pas une photographie. C'est la matière première d'une photographie. Le tirage est l'image finale, mais le négatif en est la source.