L'ISO mesure la sensibilité du capteur d'un appareil photo à la lumière. Ce terme est un héritage de la photographie argentique, où l'ISO désignait la sensibilité du film. Sur les appareils photo numériques, l'ISO amplifie le signal du capteur. Une faible sensibilité ISO, comme 100 ou 200, produit l'image la plus nette, avec le moins de bruit possible. Une sensibilité ISO élevée, comme 3200 ou 6400, permet de photographier en basse lumière, mais introduit du bruit, qui se manifeste par du grain ou des points. Il s'agit d'un compromis : une sensibilité ISO élevée génère plus de bruit, tandis qu'une sensibilité ISO faible réduit le bruit, mais nécessite davantage de lumière.

L'ISO est l'une des trois variables du triangle d'exposition, avec l'ouverture et la vitesse d'obturation. Augmenter l'ISO permet une vitesse d'obturation plus rapide ou une ouverture plus petite, ce qui est utile en basse lumière ou lorsqu'on a besoin d'une plus grande profondeur de champ. Cependant, augmenter l'ISO réduit également la plage dynamique et la fidélité des couleurs. Les capteurs modernes ont considérablement amélioré les performances à haute sensibilité ISO. Un appareil photo qui était bruité à 1600 ISO il y a dix ans peut être net à 6400 ISO aujourd'hui. Néanmoins, rien ne remplace la lumière. Une image prise à faible sensibilité ISO est presque toujours meilleure qu'une image prise à haute sensibilité ISO, si la luminosité le permet.

Réglages ISO

• Faible. 100 à 400, image la plus nette.
• Moyen. 800 à 1600, bruit modéré.
• High. 3200 à 6400, bruit perceptible.
• Très élevé. 12800 et plus, bruit important et perte de détails.

L'ISO est différent de l'exposition. Modifier l'ISO modifie la luminosité de l'image, mais ne modifie pas la quantité de lumière atteignant le capteur.