Certains médicaments ont un goût désagréable. D'autres irritent l'estomac. D'autres encore doivent être libérés lentement sur plusieurs heures. La capsule résout ces trois problèmes. Il s'agit d'une enveloppe, généralement en gélatine ou en cellulose, qui contient une dose précise de poudre, de granulés ou de liquide. On l'avale et l'enveloppe se dissout, libérant le contenu au bon endroit et au bon moment.

Les gélules sont disponibles en tailles standard, de 000 à 5, et sont remplies de poudre ou de microgranules. Ces microgranules peuvent être enrobés pour libérer le médicament à des vitesses différentes, permettant ainsi à une seule gélule d'assurer une libération immédiate ou prolongée. Les gélules molles contiennent des liquides ou des suspensions, souvent des huiles ou des médicaments dissous. Elles sont scellées d'une seule pièce, tandis que les gélules dures sont composées de deux moitiés emboîtables. Les gélules végétariennes utilisent de la cellulose végétale au lieu de la gélatine, ce qui est important pour certains patients et certaines cultures.

Pourquoi une capsule plutôt qu'un comprimé :

• Masquage du goût. L'enveloppe dissimule les drogues amères ou désagréables.
• Contrôle de la libération. Les granulés et les enrobages peuvent être libérés de manière contrôlée.
• Flexibilité. Il est plus facile de s'adapter à différents poids de remplissage.
• Livraison de poudre. Certains médicaments ne peuvent pas être comprimés en comprimés stables.

Les capsules doivent être conservées à l'abri de la chaleur et de l'humidité. Une salle de bain humide peut les rendre collantes ou molles.