Un échosondeur envoie une impulsion sonore dans l'eau et détecte l'écho renvoyé par le fond marin ou par les objets immergés. Le temps de propagation, multiplié par la vitesse du son, permet de calculer la distance. Les échosondeurs monofaisceau mesurent la profondeur sous un navire ; les systèmes multifaisceaux cartographient une large zone du fond marin en un seul passage.

Les échosondeurs utilisés en pêche détectent les réflexions des bancs de poissons et des couches de plancton, permettant ainsi d'estimer la biomasse et d'étudier le comportement animal. Les échosondeurs scientifiques fonctionnent à plusieurs fréquences afin de distinguer différents types de cibles. L'étalonnage et la connaissance du profil de vitesse du son sont essentiels pour obtenir des résultats précis.

L'échosondeur a révolutionné la bathymétrie et demeure l'outil principal de cartographie des fonds marins. Il sert également à détecter les suintements de gaz, à mesurer la hauteur des vagues et à surveiller les sédiments en suspension. Malgré l'essor des méthodes satellitaires, les échosondeurs embarqués fournissent toujours les données haute résolution nécessaires à la plupart des études détaillées.

• Utilise des impulsions sonores pour mesurer les distances sous-marines.
• Outil principal pour la bathymétrie et la détection des poissons
• Versions à faisceau unique et à faisceaux multiples
• Nécessite des informations précises sur la vitesse du son