Les troubles de la mémoire, qui débutent par des oublis occasionnels, peuvent évoluer au fil des années vers une perte profonde d'identité et d'autonomie. La maladie d'Alzheimer est la cause la plus fréquente de ce déclin. Ses caractéristiques microscopiques comprennent des plaques amyloïdes extracellulaires et des dégénérescences neurofibrillaires intracellulaires de protéine tau.

Les neurones de l'hippocampe et des cortex associatifs dégénèrent, perturbant les circuits nécessaires à l'apprentissage de nouvelles connaissances, puis au langage, à l'orientation spatiale et au jugement. Les premiers symptômes se manifestent souvent par des difficultés à former des souvenirs récents ; les stades plus avancés affectent la quasi-totalité des fonctions cognitives et, à terme, les fonctions motrices.

L'âge est le principal facteur de risque, mais la génétique, la santé vasculaire et le mode de vie y contribuent également. Il n'existe aucun traitement curatif, mais certains médicaments ralentissent légèrement la progression des symptômes en augmentant la production d'acétylcholine ou en ciblant les plaques amyloïdes. La recherche se poursuit afin de développer un dépistage plus précoce grâce aux biomarqueurs et des thérapies susceptibles de modifier la pathologie sous-jacente.

• Perte progressive de la mémoire et des capacités cognitives
• Marqué par des plaques et des enchevêtrements
• Débute dans les régions temporales médianes
• Aucun traitement modifiant l'évolution de la maladie n'a encore été approuvé.