Un signal de guitare électrique faible a besoin d'être amplifié pour remplir une pièce. Un amplificateur prend ce faible signal électrique et augmente sa puissance afin que les haut-parleurs puissent déplacer suffisamment d'air pour être entendus. Cet appareil contient des circuits qui augmentent la tension et le courant tout en sculptant le son.

Les guitaristes choisissent leurs amplificateurs avec autant de soin que leurs instruments. Les amplis à lampes produisent une distorsion chaleureuse et réactive lorsqu'ils sont poussés à fond ; les modèles à transistors et numériques offrent une meilleure constance et sont plus légers. Les amplificateurs de basse gèrent les basses fréquences et nécessitent une puissance plus importante. Les amplificateurs pour claviers et sonorisation ont des usages encore différents.

Les commandes de gain, d'égalisation et de volume général permettent aux musiciens de sculpter le son. Certains amplificateurs intègrent des effets ou modélisent des circuits classiques. Sur scène, l'amplificateur devient partie intégrante du son de l'instrument, colorant chaque note qui le traverse.

Un réglage précis de la puissance de l'amplificateur en fonction de la capacité des haut-parleurs permet d'éviter les dommages et de préserver la clarté du son.