Lorsqu'une importante masse d'air stagne au-dessus d'une surface uniforme pendant plusieurs jours, elle s'imprègne de la température et de l'humidité de cette surface. La masse d'air ainsi formée peut s'étendre sur des centaines de kilomètres et se déplacer comme un tout cohérent.

Les météorologues classent ces masses d'air selon leur région d'origine. L'air polaire continental est froid et sec ; l'air tropical maritime est chaud et humide. Au cours de son déplacement, une masse d'air se modifie lentement, mais ses propriétés fondamentales persistent souvent suffisamment longtemps pour influencer la météo régionale pendant plusieurs jours.

Des fronts se forment à la rencontre de différentes masses d'air. Ces contrastes sont à l'origine de la formation des nuages, des précipitations et des changements de direction du vent. Le suivi des limites des masses d'air demeure une étape fondamentale des prévisions quotidiennes.

• Formes sur des régions sources uniformes
• Classé selon l'origine de la température et de l'humidité
• Se déplace et se modifie progressivement
• Crée des fronts aux limites