Autrefois, le vent était le moteur de la quasi-totalité du commerce maritime au long cours. Une voile est une grande pièce de tissu ou d'un autre matériau conçue pour capter le vent et propulser un navire sur l'eau.

Les voiles sont taillées et gréées selon de nombreuses configurations — carrées, auriques, latines, etc. — chacune offrant des performances différentes selon l'allure. Les yachts modernes utilisent des tissus synthétiques et des systèmes de contrôle sophistiqués ; les navires traditionnels peuvent encore utiliser de la toile. Même les navires à moteur ont parfois recours à des voiles ou à des cerfs-volants expérimentaux pour économiser du carburant.

La manœuvre des voiles exige habileté, sens du timing et une parfaite maîtrise du vent. Prendre des ris, régler les voiles et changer d'allure sont des tâches constantes, dans des conditions changeantes. Le vocabulaire des écoutes, des drisses et des allures reste profondément ancré dans la culture maritime.

• Surface textile qui convertit le vent en force propulsive
• Disposés selon différentes configurations de gréement
• Nécessite une manipulation et un réglage spécialisés
• Toujours utilisé à des fins récréatives et pour certains essais commerciaux