La trajectoire prévue ne correspond pas toujours à la direction indiquée par la proue. Le cap est la direction dans laquelle un navire doit être dirigé ou suit effectivement sa trajectoire, exprimée en degrés.

Le cap à suivre tient compte du vent, du courant et des erreurs de compas afin que la route fond corresponde à l'itinéraire prévu. Le cap fond est déterminé par GPS ou autre système de positionnement. Les navigateurs distinguent le cap principal (la direction vers laquelle pointe la proue) du cap de route (la direction du navire).

En eaux étroites ou en cas de trafic dense, des changements de cap fréquents permettent de maintenir le navire sur la route prévue et d'éviter les dangers. Ces changements de cap sont consignés dans le journal de bord et, si nécessaire, signalés aux autres navires. Un suivi précis du cap est essentiel à une navigation sûre.

• Trajectoire prévue ou réelle du navire sur l'eau
• Exprimé en degrés à partir du nord
• Distinct de l'en-tête
• Ajusté en fonction du vent, du courant et du trafic