Dans les forêts de Mésoamérique, une culture développa une écriture, des mathématiques et des systèmes calendaires sophistiqués. La civilisation maya s'épanouit dans les actuels Mexique, Guatemala, Belize et Honduras, avec des centres urbains classiques atteignant leur apogée entre 250 et 900 apr. J.-C. environ.

Le paysage politique était caractérisé par des cités-États plutôt que par un empire unique. On y trouve encore des vestiges d'architecture monumentale, des stèles à inscriptions hiéroglyphiques, ainsi que de fines céramiques et des objets en jade. L'aménagement de terrasses agricoles et la gestion de l'eau permettaient de nourrir une population dense. Parmi les réalisations intellectuelles, on peut citer un système numérique positionnel et un calendrier élaboré reliant les cycles rituels et solaires.

De nombreuses cités du sud déclinèrent durant la période classique terminale ; les centres du nord poursuivirent leur développement et rencontrèrent les Espagnols au XVIe siècle. Le déchiffrement de l’écriture maya a transformé notre compréhension de l’histoire politique et des croyances. Les communautés mayas descendantes perpétuent des langues et des traditions qui les relient à ce passé lointain.

• La culture mésoaméricaine est réputée pour son écriture et son astronomie.
• Organisées en cités-États
• Période classique, environ 250-900 apr. J.-C.
• Il a laissé de nombreuses inscriptions et monuments.