En 1976, deux jeunes hommes, Steve Jobs et Steve Wozniak, avaient besoin de fonds pour construire des ordinateurs. Un ancien cadre d'Intel, Mike Markkula, leur a remis un chèque de 250 000 $. Il s'agissait de capital-risque : des fonds investis dans de jeunes entreprises à fort potentiel de croissance, en échange de parts dans l'entreprise. Les investisseurs ne sont pas des banques. Ils ne recherchent pas d'intérêts. Ils souhaitent simplement obtenir une participation dans l'entreprise et la voir se développer rapidement.

Les sociétés de capital-risque lèvent des fonds auprès de fonds de pension, de fondations et de particuliers fortunés. Elles investissent dans des start-ups susceptibles de décupler l'investissement. La plupart échoueront. Les rares entreprises à succès devront compenser les pertes. Cette loi de puissance régit tout. Un investisseur en capital-risque refusera une entreprise solide qui pourrait doubler de valeur. Il ne recherche pas la solidité, mais le potentiel explosif.

Étapes du financement

• Seed: premier financement, souvent pour le développement de produits.
• Série A : traction prouvée, développement de l'équipe.
• Série B et au-delà : expansion, nouveaux marchés, acquisitions.
• Exit: Introduction en bourse ou acquisition, lorsque les investisseurs sont rémunérés.

Le capital-risque a bâti la Silicon Valley. Il finance également les biotechnologies, la fintech et les énergies propres. Ce modèle n'est pas adapté à toutes les entreprises. Un restaurant ou un cabinet de conseil n'attirera jamais de capital-risque. Et c'est normal. Chaque entreprise a des besoins de financement différents.