L'arbitrage tire profit des écarts de prix d'un même actif sur différents marchés. On achète bas sur un marché et on vend haut sur un autre. En théorie, l'opération est sans risque puisque l'actif est identique. En pratique, des risques existent : délais d'exécution, fluctuations des taux de change et possibilité que l'écart de prix se résorbe avant la clôture de l'opération. L'arbitrage pur est rare et de courte durée.

Les exemples sont nombreux. Une action se négocie à 100 $ sur une bourse et à 100,50 $ sur une autre. Un trader achète sur la première et vend sur la seconde, empochant la différence. L'arbitrage de devises exploite les écarts de taux de change entre les banques. Les marchés des cryptomonnaies, fragmentés et moins efficients, ont offert de nombreuses opportunités. L'arbitrage d'obligations convertibles consiste à associer une obligation à l'action sous-jacente.

L'arbitrage a son utilité : il force les prix à se rapprocher. Lorsqu'un trader exploite un écart de prix, il achète l'actif bon marché et vend l'actif cher, ce qui a pour effet de faire converger les prix. Ce processus, appelé arbitrage, rend les marchés plus efficients. Les profits reviennent à ceux qui repèrent l'écart en premier et exécutent l'opération le plus rapidement. Dans l'arbitrage moderne, la rapidité et la technologie priment sur la perspicacité.

Types courants

• arbitrage pur
• arbitrage statistique
• arbitrage d'obligations convertibles
• Arbitrage de change
• arbitrage de cryptomonnaies