L'énergie éolienne provient du mouvement de l'air. Les vents sont générés par le réchauffement inégal de la surface terrestre. Le soleil réchauffe certaines régions plus que d'autres, créant des différences de pression qui mettent l'air en mouvement. L'homme utilise le vent pour la navigation et la mouture depuis des millénaires. Aujourd'hui, des turbines le transforment en électricité.

Les éoliennes modernes sont des machines sophistiquées. Leurs pales, semblables à des ailes d'avion, génèrent de la portance grâce au vent. Le rotor actionne un arbre relié à un générateur par un multiplicateur. Des capteurs et des moteurs ajustent l'angle d'inclinaison des pales et l'orientation de la nacelle afin de capter un maximum de vent. Une seule grande éolienne peut alimenter des centaines de foyers.

L'éolien est l'une des sources d'électricité nouvelle les moins chères. Son coût a fortement baissé. L'éolien terrestre est une technologie mature. L'éolien en mer connaît une croissance rapide, notamment en Europe et en Chine. Le vent étant variable, les réseaux électriques ont besoin de systèmes de stockage et de transport. L'opposition du public à l'esthétique et au bruit des éoliennes existe, mais elle est souvent exagérée. La plupart des riverains des parcs éoliens y sont favorables.

Applications courantes

• parcs éoliens terrestres
• parcs éoliens offshore
• petites turbines distribuées
• éolien et solaire hybrides
• Pompage d'eau par l'énergie éolienne