L'argile est un matériau naturel à grain fin, composé principalement de phyllosilicates d'aluminium hydratés, dont les particules ont une taille inférieure à 0,002 millimètre. Elle se forme par l'altération de roches feldspathiques sur de longues périodes. Parmi les minéraux argileux, on trouve la kaolinite, la montmorillonite et l'illite, chacun présentant des propriétés de gonflement et d'échange cationique différentes. En agriculture, les sols argileux sont appréciés pour leur forte capacité de rétention des nutriments et de l'eau, mais sont critiqués pour leur mauvais drainage, leur lourdeur et leur tendance au compactage. Ils se réchauffent lentement au printemps, peuvent être gorgés d'eau pendant les saisons humides et se fissurer pendant les saisons sèches. Les agriculteurs gèrent les sols argileux en y incorporant de la matière organique, du gypse, en pratiquant un décompactage profond, en créant des buttes surélevées et en choisissant soigneusement le moment du travail du sol afin d'éviter les dommages structurels. L'argile est également utilisée en poterie, en briques, en céramique et comme matériau de construction. Sa plasticité à l'état humide et sa dureté après cuisson l'ont placée au cœur de la civilisation humaine, des anciennes tablettes mésopotamiennes aux membranes d'étanchéité modernes pour bassins et décharges.