La arcilla es un material de suelo natural de grano fino compuesto principalmente por filosilicatos de aluminio hidratados, con tamaños de partícula inferiores a 0,002 milímetros. Se forma por la meteorización de rocas que contienen feldespato durante largos periodos. Los minerales de arcilla incluyen caolinita, montmorillonita e illita, cada uno con diferentes propiedades de hinchamiento e intercambio catiónico. En agricultura, los suelos arcillosos se valoran por su alta capacidad de retención de nutrientes y agua, pero se critican por su drenaje deficiente, su pesadez y su tendencia a compactarse. Se calientan lentamente en primavera, pueden encharcarse en épocas de lluvia y agrietarse en épocas secas. Los agricultores gestionan los suelos arcillosos con materia orgánica, yeso, subsolado profundo, bancales elevados y una cuidadosa planificación de la labranza para evitar daños estructurales. La arcilla también se utiliza en alfarería, ladrillos, cerámica y como material de construcción. Su plasticidad en estado húmedo y su dureza al cocerse la han convertido en un elemento fundamental de la civilización humana, desde las antiguas tablillas mesopotámicas hasta los revestimientos modernos para estanques y vertederos.