Un polígrafo es un aparato que registra varios parámetros fisiológicos —normalmente la frecuencia cardíaca, la presión arterial, la respiración y la conductancia de la piel— mientras una persona responde a preguntas. Se utiliza habitualmente para detectar el engaño.

Se parte de la premisa de que mentir produce señales medibles de excitación que difieren de las respuestas dadas al decir la verdad. En la práctica, el instrumento registra la excitación, no la mentira en sí. Las personas inocentes pueden mostrar reacciones intensas debido a la ansiedad que les genera la situación; las personas culpables pueden permanecer tranquilas si tienen práctica o son emocionalmente poco reactivas. Las técnicas de preguntas de control y de conocimiento de culpabilidad intentan mejorar la discriminación, pero las tasas de error siguen siendo considerables.

La mayoría de las revisiones científicas concluyen que la evidencia obtenida mediante polígrafo no es suficientemente fiable para su uso en los tribunales. El aparato se sigue empleando en algunos procesos de selección de personal e investigaciones, donde las consecuencias de un error se valoran de forma diferente. Se están investigando métodos más recientes que analizan la actividad cerebral directamente, pero aún no han sustituido al polígrafo tradicional.

El polígrafo mide las reacciones corporales. Inferir la verdad o la falsedad a partir de esas reacciones sigue siendo un paso incierto.