Ein Polygraph ist ein Gerät, das verschiedene physiologische Parameter aufzeichnet – typischerweise Herzfrequenz, Blutdruck, Atmung und Hautleitfähigkeit –, während eine Person Fragen beantwortet. Er wird häufig eingesetzt, um Täuschung aufzudecken.

Die Annahme ist, dass Lügen messbare Erregungszeichen hervorrufen, die sich von den Reaktionen beim Sagen der Wahrheit unterscheiden. In der Praxis erfasst das Instrument die Erregung, nicht die Lüge selbst. Unschuldige Personen können aufgrund von Angst vor der Situation stark reagieren; Schuldige bleiben möglicherweise ruhig, wenn sie geübt oder emotional unempfindlich sind. Kontrollfragen und Techniken, die auf dem Wissen um die Schuld basieren, versuchen, die Unterscheidungsfähigkeit zu verbessern, doch die Fehlerraten bleiben beträchtlich.

Die meisten wissenschaftlichen Studien kommen zu dem Schluss, dass die Ergebnisse von Polygraphentests für die Verwendung vor Gericht nicht ausreichend zuverlässig sind. Das Gerät wird weiterhin in einigen Bereichen der Personalauswahl und bei Ermittlungen eingesetzt, wo die Folgen eines Fehlers anders gewichtet werden. Neuere Methoden, die die Hirnaktivität direkt untersuchen, werden derzeit erforscht, haben den traditionellen Polygraphen aber noch nicht ersetzt.

Der Polygraph misst körperliche Reaktionen. Aus diesen Reaktionen auf Wahrheit oder Falschheit zu schließen, bleibt ein unsicherer Schritt.