Ένας πολύγραφος είναι μια συσκευή που καταγράφει διάφορα φυσιολογικά κανάλια —συνήθως καρδιακό ρυθμό, αρτηριακή πίεση, αναπνοή και αγωγιμότητα του δέρματος— ενώ ένα άτομο απαντά σε ερωτήσεις. Χρησιμοποιείται συνήθως σε προσπάθειες ανίχνευσης απάτης.

Η υπόθεση είναι ότι το ψέμα παράγει μετρήσιμα σημάδια διέγερσης που διαφέρουν από τις αντιδράσεις που δίνονται όταν λέγεται η αλήθεια. Στην πράξη, το εργαλείο καταγράφει τη διέγερση, όχι το ίδιο το ψέμα. Αθώοι άνθρωποι μπορεί να εμφανίσουν έντονες αντιδράσεις λόγω άγχους για την κατάσταση. Οι ένοχοι άνθρωποι μπορεί να παραμείνουν ήρεμοι εάν ασκηθούν ή συναισθηματικά αδρανή. Οι τεχνικές ελέγχου-ερωτήσεων και ενοχικής γνώσης επιχειρούν να βελτιώσουν τη διάκριση, ωστόσο τα ποσοστά σφάλματος παραμένουν σημαντικά.

Οι περισσότερες επιστημονικές ανασκοπήσεις καταλήγουν στο συμπέρασμα ότι τα στοιχεία του πολύγραφου δεν είναι επαρκώς αξιόπιστα για χρήση σε δικαστήρια. Το μηχάνημα εξακολουθεί να χρησιμοποιείται σε ορισμένα περιβάλλοντα ελέγχου απασχόλησης και έρευνας, όπου οι συνέπειες του σφάλματος σταθμίζονται διαφορετικά. Νεότερες μέθοδοι που εξετάζουν άμεσα την εγκεφαλική δραστηριότητα βρίσκονται υπό διερεύνηση, αλλά δεν έχουν ακόμη αντικαταστήσει τον παραδοσιακό πολύγραφο.

Ο πολύγραφος μετρά τις σωματικές αντιδράσεις. Η εξαγωγή συμπεράσματος για την αλήθεια ή το ψεύδος από αυτές τις αντιδράσεις παραμένει ένα αβέβαιο βήμα.