Τα έργα έχουν αρχή, μέση και τέλος. Ο κύκλος ζωής του έργου είναι η ακολουθία των φάσεων από τις οποίες περνάει ένα έργο, από την αρχική σύλληψη της ιδέας έως την τελική ολοκλήρωση.

Οι τυπικές φάσεις περιλαμβάνουν την έναρξη, τον σχεδιασμό, την εκτέλεση, την παρακολούθηση και τον έλεγχο, και το κλείσιμο. Κάθε φάση έχει χαρακτηριστικές δραστηριότητες, πύλες λήψης αποφάσεων και παραδοτέα. Οι κύκλοι ζωής μπορεί να είναι προγνωστικοί (waterfall) ή προσαρμοστικοί (επαναληπτικοί και σταδιακοί), ανάλογα με το πόσο καλά μπορούν να οριστούν οι απαιτήσεις εκ των προτέρων.

Η κατανόηση του κύκλου ζωής βοηθά τους οργανισμούς να εφαρμόζουν τους σωστούς ελέγχους την κατάλληλη στιγμή και να αποφεύγουν να αντιμετωπίζουν κάθε έργο ως έναν μοναδικό αυτοσχεδιασμό. Οι δραστηριότητες κλεισίματος - τα διδάγματα που αντλήθηκαν, το διοικητικό κλείσιμο και η μετάβαση σε λειτουργίες - συχνά παραμελούνται, αλλά είναι απαραίτητες για τη διαρκή αξία.

• Ακολουθία φάσεων από την αρχή έως το τέλος ενός έργου
• Συνήθως η έναρξη μέσω του κλεισίματος
• Μπορεί να είναι προγνωστικό ή προσαρμοστικό
• Καθοδηγεί τους ελέγχους, τις αποφάσεις και τις μεταβιβάσεις