Πολλοί άνθρωποι προσθέτουν γλώσσες μετά την παιδική ηλικία. Μια δεύτερη γλώσσα είναι οποιαδήποτε γλώσσα μαθαίνεται αφού η πρώτη γλώσσα έχει ήδη καθιερωθεί, είτε μέσω επίσημης διδασκαλίας, είτε μέσω εμβάθυνσης είτε και των δύο.

Η έρευνα για την εκμάθηση δεύτερης γλώσσας μελετά τις επιπτώσεις της ηλικίας, τη μεταφορά από την πρώτη γλώσσα, τα κίνητρα και τις διδακτικές μεθόδους. Τα αποτελέσματα κυμαίνονται από βασική ικανότητα συζήτησης έως επάρκεια σχεδόν στη μητρική γλώσσα. Η προφορά και τα λεπτά γραμματικά χαρακτηριστικά συχνά παραμένουν απαιτητικά για τους μαθητές που μαθαίνουν αργά.

Οι δεύτερες γλώσσες εξυπηρετούν στόχους εκπαίδευσης, μετανάστευσης, εμπορίου και ταυτότητας. Οι πολιτικές αποφάσεις σχετικά με το πότε και πώς θα διδαχθούν διαμορφώνουν τα εθνικά γλωσσικά ρεπερτόρια. Ο όρος είναι συμβατικός· ορισμένοι μαθητές αποκτούν τρίτη ή τέταρτη γλώσσα υπό παρόμοιες συνθήκες.

• Γλώσσα που μαθαίνεται μετά την πρώτη γλώσσα
• Αποκτάται μέσω διδασκαλίας, εμβάπτισης ή και των δύο
• Αντικείμενο έρευνας για την απόκτηση δεύτερης γλώσσας
• Εξυπηρετεί πρακτικούς σκοπούς και σκοπούς που σχετίζονται με την ταυτότητα