Η επιτόπια έρευνα είναι η άμεση έρευνα που διεξάγεται στο φυσικό περιβάλλον των ανθρώπων που μελετώνται. Είναι η καθοριστική μέθοδος της πολιτισμικής ανθρωπολογίας και η ιεροτελεστία μετάβασης για κάθε μεταπτυχιακό φοιτητή στον τομέα. Ετοιμάζεις μια βαλίτσα, μαθαίνεις μια γλώσσα, μετακομίζεις σε μια κοινότητα και μένεις εκεί για αρκετό καιρό ώστε οι άνθρωποι να σταματήσουν να σε αντιμετωπίζουν ως φιλοξενούμενο. Τότε είναι που ξεκινά η πραγματική μάθηση.

Η επιτόπια έρευνα είναι ακατάστατη. Τα σχέδια καταρρέουν. Οι πληροφοριοδότες αλλάζουν γνώμη. Οι ερωτήσεις με τις οποίες φτάσατε μπορεί να αποδειχθούν λανθασμένες. Οι ανθρωπολόγοι συχνά περιγράφουν μια περίοδο πολιτισμικού σοκ που ακολουθείται από σταδιακή προσαρμογή. Τα δεδομένα που συλλέγετε δεν περιλαμβάνουν μόνο συνεντεύξεις και παρατηρήσεις, αλλά και την υφή της καθημερινής ζωής: ποιος διαφωνεί με ποιον, για τι αστειεύονται οι άνθρωποι, πώς λαμβάνονται στην πραγματικότητα οι αποφάσεις.

Τι απαιτεί

• Εκμάθηση γλωσσών και υπομονή.
• Ηθική φροντίδα για τους ανθρώπους που σας φιλοξενούν.
• Συστηματική λήψη σημειώσεων και καταγραφή.
• Αναστοχασμός σχετικά με την παρουσία και την προκατάληψή σας.

Η επιτόπια έρευνα αλλάζει τον ερευνητή στον ίδιο βαθμό που παράγει γνώση. Αυτό είναι μέρος της δύναμής της και της δυσκολίας της.