Terénní práce je výzkum z první ruky prováděný v přirozeném prostředí studovaných lidí. Je to určující metoda kulturní antropologie a iniciační rituál pro každého postgraduálního studenta v oboru. Sbalíte si tašku, naučíte se jazyk, přestěhujete se do komunity a zůstanete dostatečně dlouho, aby vás lidé přestali brát jako hosta. Tehdy začíná skutečné učení.

Terénní práce je chaotická. Plány se hroutí. Informátoři mění názor. Otázky, se kterými jste přišli, se mohou ukázat jako nesprávné. Antropologové často popisují období kulturního šoku, po kterém následuje postupné přizpůsobování se. Data, která shromažďujete, zahrnují nejen rozhovory a pozorování, ale i strukturu každodenního života: kdo se s kým hádá, o čem si lidé dělají legraci, jak se ve skutečnosti dělají rozhodnutí.

Co to vyžaduje

• Učení se jazykům a trpělivost.
• Etická péče o lidi, kteří vás hostí.
• Systematické zapisování a zaznamenávání poznámek.
• Reflexe o vlastní přítomnosti a zaujatosti.

Terénní práce mění výzkumníka stejně tak, jako vytváří znalosti. To je součástí její síly a obtížnosti.