Feltarbejde er førstehåndsforskning udført i de menneskers naturlige omgivelser, der studeres. Det er den definerende metode inden for kulturel antropologi og overgangsritualet for enhver kandidatstuderende i feltet. Du pakker en taske, lærer et sprog, flytter ind i et fællesskab og bliver længe nok til, at folk holder op med at behandle dig som en gæst. Det er dér, den virkelige læring begynder.

Feltarbejdet er rodet. Planer falder fra hinanden. Informanter ændrer mening. De spørgsmål, du ankom med, kan vise sig at være de forkerte. Antropologer beskriver ofte en periode med kulturchok efterfulgt af gradvis tilpasning. De data, du indsamler, omfatter ikke kun interviews og observationer, men også dagligdagens struktur: hvem diskuterer med hvem, hvad folk joker om, hvordan beslutninger rent faktisk bliver truffet.

Hvad det kræver

• Sprogindlæring og tålmodighed.
• Etisk omsorg for de mennesker, der er vært for dig.
• Systematisk notering og registrering.
• Refleksivitet omkring din egen tilstedeværelse og bias.

Feltarbejde ændrer forskeren lige så meget, som det producerer viden. Det er en del af dets styrke og dets vanskelighed.