Der Hippocampus ist eine gekrümmte Struktur im medialen Temporallappen, die für die Bildung neuer expliziter Erinnerungen unerlässlich ist. Ohne ihn verschwindet die Vergangenheit, die über wenige Minuten hinausgeht, weitgehend.

Der berühmte Patient HM, dem zur Behandlung seiner Epilepsie der Hippocampus operativ entfernt wurde, behielt alte Erinnerungen und die Fähigkeit, neue motorische Fertigkeiten zu erlernen, konnte aber keine neuen, dauerhaften Erinnerungen an Fakten oder Ereignisse bilden. Diese Dissoziation belegte die zentrale Bedeutung des Hippocampus für das deklarative Gedächtnis, während andere Gedächtnissysteme intakt blieben. Die Struktur ist auch an der räumlichen Orientierung beteiligt; Ortszellen in ihr feuern, wenn sich ein Tier an bestimmten Orten befindet, und tragen so zur kognitiven Karte bei.

Der Hippocampus ist anfällig für Stress, Sauerstoffmangel und die frühen Stadien der Alzheimer-Krankheit. Seine Neuronen sind im Erwachsenenalter noch zu einer begrenzten Neurogenese fähig – eine Erkenntnis, die großes Forschungsinteresse geweckt hat. Die Konsolidierung von Erinnerungen scheint eine schrittweise Verlagerung der Abhängigkeit vom Hippocampus auf neokortikale Netzwerke zu beinhalten, sodass ältere Erinnerungen auch nach einer Schädigung des Hippocampus erhalten bleiben können.

Neue Erlebnisse und Fakten passieren den Hippocampus auf ihrem Weg zur dauerhaften Speicherung. Wenn diese Schnittstelle beschädigt ist, wird die fortlaufende Aufzeichnung des Lebens unterbrochen.