الشاي هو نوع من الثرثرة، وخاصةً الثرثرة الشيقة أو المثيرة للجدل. عندما يسأل أحدهم عن الشاي، فإنه يريد معرفة التفاصيل. وعندما يفصح عن شيء ما، فإنه يشاركه مع الآخرين. يشبه هذا التشبيه المعلومات بمشروب ساخن يُسكب ليستمتع به الآخرون.

تطور استخدام هذا المصطلح من لغة السود ومجتمع المثليين والمتحولين جنسيًا، وانتشر على نطاق واسع عبر وسائل التواصل الاجتماعي. وأصبحت عبارة "أخبرنا بكل شيء" دعوة شائعة لتبادل الأحاديث. أما عبارة "لا تلميحات، لا إساءة" فهي عبارة مشابهة تعني أن المتحدث يقدم معلومات دون قصد الإساءة لأحد. ويمكن استخدام هذه الكلمة منفردة أيضًا. فعبارة "ما الجديد؟" هي طلب مباشر لمعرفة آخر المستجدات.

الشاي الجيد يتميز بالتفاصيل الدقيقة، فهو يتضمن أسماءً وتواريخ وأحداثًا مفاجئة. أما الشاي الرديء فهو غامض أو معروف للجميع. ويُعتبر الأشخاص الذين يتبادلون الشاي بانتظام ذوي قيمة في مجموعات الأصدقاء والمجتمعات الإلكترونية لأنهم يكشفون معلومات لم يسمع بها الآخرون بعد.

يبقى المصطلح خفيفاً حتى عندما يكون المحتوى ثقيلاً. إن تسمية النميمة بـ"الشاي" تجعل الحوار مرحاً بدلاً من أن يكون خبيثاً تماماً، على الرغم من أن المعلومات نفسها قد تتسبب في عواقب حقيقية.