التضخم المفرط هو تضخم يخرج عن السيطرة. ترتفع الأسعار بسرعة كبيرة لدرجة أن قيمة المال تتراجع يومياً، بل وأحياناً كل ساعة. يسارع الناس إلى إنفاق رواتبهم قبل أن تصبح بلا قيمة. يطالب العمال بأجور يومية. وتعيد المتاجر تسعير البضائع باستمرار.

من الأمثلة الكلاسيكية على ذلك ألمانيا عام 1923، وزيمبابوي في أواخر العقد الأول من الألفية الثانية، وفنزويلا في السنوات الأخيرة. في كل حالة، لجأت الحكومات إلى طباعة النقود لتغطية عجز هائل، مما أدى إلى تضخم المعروض النقدي، وارتفاع الأسعار تبعاً لذلك، وتلاشي المدخرات، وتضرر الطبقة الوسطى بشدة.

لا ينتهي التضخم المفرط إلا بمعالجة السبب الجذري. ويتعين على الحكومات التوقف عن طباعة النقود، وموازنة الميزانيات، وغالباً ما تلجأ إلى اعتماد عملة أجنبية مستقرة. وتكون التكاليف باهظة: البطالة، وتقليص الخدمات العامة، وعدم الاستقرار السياسي. ويستغرق التعافي سنوات.

علامات تحذيرية

• نمو سريع في المعروض النقدي
• عجز حكومي كبير
• فقدان الثقة في العملة
• ربط الأجور والأسعار بمؤشر الأسعار
• رحلة إلى عملة أجنبية أو بضائع