自動化利用技術在盡可能減少人為幹預的情況下完成任務。其應用範圍很廣，從簡單的恆溫器控製暖氣爐到在黑暗中也能運轉的全自動工廠，無所不包。它們的共同點在於，系統能夠感知、決策和行動，而無需人工幹預。

「自動化」一詞在1940年代的福特汽車公司開始流行，用來描述機器間零件的自動搬運。自那時起，自動化已滲透到製造業、農業、物流和辦公室工作等領域。每一波自動化浪潮都導致一些工作被取代，同時也創造了新的工作。其最終影響尚存爭議，但發展方向卻毋庸置疑：每年都有越來越多的工作被自動化。

自動化程度

• 固定自動化：單一任務、高容量、缺乏彈性。
• 可程式自動化：可變順序，大量生產。
• 靈活的自動化：可適應不同的產品。
• 一體化自動化：整個設施由電腦控制。
• 自主自動化：能夠學習適應的系統。

自動化最適用於重複性、危險性或超出人類能力範圍的精確性任務。它難以勝任需要判斷力、創造力或處理不可預測物體的任務。隨著機器學習的進步，這界線正在逐漸模糊。曾經只能移動貨架的倉庫機器人現在可以揀選單一商品。曾經只能直線行駛的拖拉機現在可以避開障礙物。自動化並非非此即彼，而是連續光譜，大多數工作場所都處於中間位置。