A automação utiliza a tecnologia para executar tarefas com a mínima intervenção humana. Abrange desde um simples termóstato que liga um aquecedor até uma fábrica totalmente automatizada que funciona no escuro. O fio condutor é um sistema que deteta, decide e atua sem a intervenção humana.

O termo ganhou popularidade na década de 1940 na Ford Motor Company, descrevendo o manuseamento automático de peças entre máquinas. Desde então, a automação espalhou-se pela manufatura, agricultura, logística e trabalho de escritório. Cada onda eliminou alguns postos de trabalho e criou outros. O efeito líquido é debatido, mas a direção é incerta. Mais tarefas são automatizadas a cada ano.

Níveis de automação

• Automação fixa: tarefa única, alto volume, sem flexibilidade.
• Automação programável: sequência variável, produção em lotes.
• Automação flexível: adaptável a diferentes produtos.
• Automação integrada: toda a instalação controlada por computadores.
• Automação autónoma: sistemas que aprendem e se adaptam.

A automatização funciona melhor em tarefas repetitivas, perigosas ou que exijam precisão para além da capacidade humana. Ela encontra dificuldades em tarefas que requerem julgamento, criatividade ou o manuseamento de objetos imprevisíveis. Esta fronteira está a transformar-se à medida que o aprendizado de máquina avança. O robô de armazém que antes só conseguia mover prateleiras, agora seleciona os artigos individualmente. O trator que seguia em linha reta evita agora obstáculos. A automação não é tudo ou nada. É um espectro, e a maioria dos locais de trabalho situa-se algures no meio.