自動化とは、人間の介入を最小限に抑えながら作業を実行する技術のことです。その範囲は、暖房器具のスイッチを入れるシンプルなサーモスタットから、暗闇の中でも稼働する完全自動化された工場まで多岐にわたります。共通しているのは、人間が介入することなく、感知、判断、そして行動を行うシステムであるということです。

この言葉は1940年代にフォード・モーター・カンパニーで、機械間での部品の自動搬送を指す言葉として定着した。以来、自動化は製造業、農業、物流、事務作業へと広がっていった。それぞれの波で、一部の仕事は失われ、新たな仕事が生み出された。その最終的な影響については議論の余地があるが、方向性については異論はない。毎年、自動化される作業は増え続けている。

自動化レベル

• 固定自動化：単一タスク、大量処理、柔軟性なし。
• プログラム可能な自動化：変更可能なシーケンス、バッチ生産。
• 柔軟な自動化：さまざまな製品に対応可能。
• 統合自動化：施設全体がコンピュータによって制御される。
• 自律型自動化：学習し、適応するシステム。

自動化は、反復作業、危険な作業、あるいは人間の能力を超える精密な作業において最も効果を発揮します。一方、判断力、創造性、あるいは予測不可能な物体を扱う作業には苦戦します。しかし、機械学習の進歩に伴い、その境界線は変わりつつあります。かつては棚を移動させることしかできなかった倉庫ロボットは、今では個々の商品をピッキングできるようになりました。直線走行しかできなかったトラクターは、今では障害物を回避できます。自動化は万能ではなく、連続的なスペクトルであり、ほとんどの職場はその中間地点に位置しています。