स्वचालन में प्रौद्योगिकी का उपयोग करके न्यूनतम मानवीय हस्तक्षेप के साथ कार्यों को पूरा किया जाता है। यह एक साधारण थर्मोस्टेट से लेकर, जो भट्टी को चालू करता है, एक पूरी तरह से स्वचालित कारखाने तक फैला हुआ है जो अंधेरे में चलता है। इन सभी में एक समान बात यह है कि यह एक ऐसी प्रणाली है जो बिना किसी व्यक्ति के हस्तक्षेप के, स्थितियों को समझती है, निर्णय लेती है और कार्य करती है।

यह शब्द 1940 के दशक में फोर्ड मोटर कंपनी में प्रचलित हुआ, जिसका अर्थ था मशीनों के बीच पुर्जों का स्वचालित स्थानांतरण। तब से, स्वचालन विनिर्माण, कृषि, रसद और कार्यालय के कार्यों में व्यापक रूप से फैल चुका है। हर चरण में स्वचालन ने कुछ नौकरियों को विस्थापित किया है और कुछ नई नौकरियां सृजित की हैं। इसके समग्र प्रभाव पर बहस जारी है, लेकिन इसकी दिशा निर्विवाद है। हर साल अधिक से अधिक कार्य स्वचालित होते जा रहे हैं।

स्वचालन के स्तर

• निश्चित स्वचालन: एकल कार्य, उच्च मात्रा, कोई लचीलापन नहीं।
• प्रोग्राम करने योग्य स्वचालन: परिवर्तनीय अनुक्रम, बैच उत्पादन।
• लचीला स्वचालन: विभिन्न उत्पादों के अनुकूल।
• एकीकृत स्वचालन: संपूर्ण सुविधा कंप्यूटरों द्वारा नियंत्रित।
• स्वायत्त स्वचालन: सीखने और अनुकूलन करने वाली प्रणालियाँ।

स्वचालन उन कार्यों में सबसे अच्छा काम करता है जो दोहराव वाले, खतरनाक या मानवीय क्षमता से परे सटीक होते हैं। यह उन कार्यों में संघर्ष करता है जिनमें निर्णय लेने की क्षमता, रचनात्मकता या अप्रत्याशित वस्तुओं को संभालने की आवश्यकता होती है। मशीन लर्निंग में सुधार के साथ यह सीमा बदल रही है। गोदाम का रोबोट जो कभी केवल अलमारियों को हिला सकता था, अब एक-एक करके सामान उठा सकता है। ट्रैक्टर जो सीधी रेखा में चलता था, अब बाधाओं से बचता है। स्वचालन या तो पूरी तरह से लागू होता है या बिल्कुल नहीं। यह एक स्पेक्ट्रम है, और अधिकांश कार्यस्थल कहीं बीच में स्थित होते हैं।