Automation använder teknik för att utföra uppgifter med minimal mänsklig inblandning. Det sträcker sig från en enkel termostat som slår på en ugn till en helautomatiserad fabrik som körs i mörkret. Den gemensamma tråden är ett system som känner av, beslutar och agerar utan en person i loopen.

Ordet fick fotfäste på 1940-talet hos Ford Motor Company och beskrev automatisk hantering av delar mellan maskiner. Sedan dess har automatisering spridit sig inom tillverkning, jordbruk, logistik och kontorsarbete. Varje våg har ersatt vissa jobb och skapat andra. Nettoeffekten debatteras, men riktningen är inte det. Fler uppgifter automatiseras varje år.

Nivåer av automatisering

• Fast automatisering: enstaka uppgift, hög volym, ingen flexibilitet.
• Programmerbar automation: föränderlig sekvens, batchproduktion.
• Flexibel automatisering: anpassningsbar till olika produkter.
• Integrerad automation: hela anläggningen styrs av datorer.
• Autonom automation: system som lär sig och anpassar sig.

Automation fungerar bäst på uppgifter som är repetitiva, farliga eller precisa bortom mänsklig förmåga. Den kämpar med uppgifter som kräver omdöme, kreativitet eller hantering av oförutsägbara objekt. Den gränsen förskjuts i takt med att maskininlärning förbättras. Lagerroboten som en gång bara kunde flytta hyllor plockar nu enskilda artiklar. Traktorn som följde en rak linje undviker nu hinder. Automation är inte allt eller inget. Det är ett spektrum, och de flesta arbetsplatser ligger någonstans mittemellan.