Tự động hóa sử dụng công nghệ để thực hiện các nhiệm vụ với sự can thiệp tối thiểu của con người. Nó bao gồm từ một bộ điều nhiệt đơn giản bật lò sưởi đến một nhà máy hoàn toàn tự động hoạt động trong bóng tối. Điểm chung là một hệ thống cảm nhận, đưa ra quyết định và hành động mà không cần sự can thiệp của con người.

Thuật ngữ này bắt đầu phổ biến vào những năm 1940 tại Công ty Ford Motor, mô tả việc xử lý tự động các bộ phận giữa các máy móc. Kể từ đó, tự động hóa đã lan rộng sang sản xuất, nông nghiệp, hậu cần và công việc văn phòng. Mỗi làn sóng đều làm mất đi một số công việc và tạo ra những công việc khác. Hiệu quả tổng thể vẫn còn gây tranh cãi, nhưng hướng đi thì không. Mỗi năm lại có thêm nhiều công việc được tự động hóa.

Mức độ tự động hóa

• Tự động hóa cố định: tác vụ đơn lẻ, khối lượng lớn, không linh hoạt.
• Tự động hóa lập trình: trình tự thay đổi, sản xuất theo lô.
• Tự động hóa linh hoạt: thích ứng với nhiều loại sản phẩm khác nhau.
• Tự động hóa tích hợp: toàn bộ cơ sở được điều khiển bằng máy tính.
• Tự động hóa tự chủ: các hệ thống có khả năng học hỏi và thích nghi.

Tự động hóa hoạt động hiệu quả nhất đối với các nhiệm vụ lặp đi lặp lại, nguy hiểm hoặc đòi hỏi độ chính xác vượt quá khả năng của con người. Nó gặp khó khăn với các nhiệm vụ yêu cầu khả năng phán đoán, sáng tạo hoặc xử lý các vật thể không thể đoán trước. Ranh giới đó đang dần thay đổi khi máy học ngày càng được cải thiện. Robot trong kho hàng trước đây chỉ có thể di chuyển kệ giờ đây có thể chọn từng mặt hàng riêng lẻ. Máy kéo trước đây chỉ di chuyển theo đường thẳng giờ đây có thể tránh chướng ngại vật. Tự động hóa không phải là tất cả hoặc không có gì. Nó là một dải liên tục, và hầu hết các nơi làm việc đều nằm ở đâu đó giữa dải này.