Ο αυτοματισμός χρησιμοποιεί τεχνολογία για την εκτέλεση εργασιών με ελάχιστη ανθρώπινη παρέμβαση. Κυμαίνονται από έναν απλό θερμοστάτη που ενεργοποιεί έναν κλίβανο έως ένα πλήρως αυτοματοποιημένο εργοστάσιο που λειτουργεί στο σκοτάδι. Το κοινό νήμα είναι ένα σύστημα που ανιχνεύει, αποφασίζει και ενεργεί χωρίς να υπάρχει άτομο στον κύκλο.

Η λέξη καθιερώθηκε τη δεκαετία του 1940 στην Ford Motor Company, περιγράφοντας τον αυτόματο χειρισμό εξαρτημάτων μεταξύ μηχανών. Έκτοτε, ο αυτοματισμός έχει επεκταθεί στην κατασκευή, τη γεωργία, την εφοδιαστική και την εργασία γραφείου. Κάθε κύμα έχει εκτοπίσει ορισμένες θέσεις εργασίας και έχει δημιουργήσει άλλες. Το καθαρό αποτέλεσμα συζητείται, αλλά η κατεύθυνση όχι. Περισσότερες εργασίες αυτοματοποιούνται κάθε χρόνο.

Επίπεδα αυτοματισμού

• Σταθερός αυτοματισμός: μία εργασία, μεγάλος όγκος, καμία ευελιξία.
• Προγραμματιζόμενη αυτοματοποίηση: μεταβλητή ακολουθία, παραγωγή σε παρτίδες.
• Ευέλικτη αυτοματοποίηση: προσαρμόσιμη σε διαφορετικά προϊόντα.
• Ολοκληρωμένος αυτοματισμός: ολόκληρη η εγκατάσταση ελέγχεται από υπολογιστές.
• Αυτόνομος αυτοματισμός: συστήματα που μαθαίνουν και προσαρμόζονται.

Ο αυτοματισμός λειτουργεί καλύτερα σε εργασίες που είναι επαναλαμβανόμενες, επικίνδυνες ή ακριβείς πέρα ​​από τις ανθρώπινες δυνατότητες. Δυσκολεύεται με εργασίες που απαιτούν κρίση, δημιουργικότητα ή χειρισμό απρόβλεπτων αντικειμένων. Αυτό το όριο μετατοπίζεται καθώς βελτιώνεται η μηχανική μάθηση. Το ρομπότ αποθήκης που κάποτε μπορούσε μόνο να μετακινεί ράφια τώρα μαζεύει μεμονωμένα αντικείμενα. Το τρακτέρ που ακολουθούσε μια ευθεία γραμμή τώρα αποφεύγει τα εμπόδια. Ο αυτοματισμός δεν είναι όλα ή τίποτα. Είναι ένα φάσμα και οι περισσότεροι χώροι εργασίας βρίσκονται κάπου στη μέση.