تستخدم الأتمتة التكنولوجيا لأداء المهام بأقل قدر من التدخل البشري. وتتراوح هذه الأتمتة من منظم حرارة بسيط يُشغّل المدفأة إلى مصنع مؤتمت بالكامل يعمل في الظلام. والقاسم المشترك بينها هو نظام يستشعر ويتخذ القرارات ويتصرف دون تدخل بشري.

انتشر مصطلح الأتمتة في أربعينيات القرن العشرين في شركة فورد للسيارات، واصفًا عملية نقل الأجزاء آليًا بين الآلات. ومنذ ذلك الحين، امتدت الأتمتة لتشمل قطاعات التصنيع والزراعة والخدمات اللوجستية والعمل المكتبي. وقد أدت كل موجة من هذه الموجات إلى فقدان بعض الوظائف وخلق أخرى. لا يزال الأثر الإجمالي محل نقاش، لكن الاتجاه واضح لا لبس فيه، إذ تُؤتمت المزيد من المهام كل عام.

مستويات الأتمتة

• الأتمتة الثابتة: مهمة واحدة، حجم كبير، بدون مرونة.
• الأتمتة القابلة للبرمجة: تسلسل قابل للتغيير، إنتاج دفعي.
• أتمتة مرنة: قابلة للتكيف مع منتجات مختلفة.
• الأتمتة المتكاملة: يتم التحكم في المنشأة بأكملها بواسطة أجهزة الكمبيوتر.
• الأتمتة الذاتية: أنظمة تتعلم وتتكيف.

تُحقق الأتمتة أفضل النتائج في المهام المتكررة أو الخطرة أو التي تتطلب دقة تفوق قدرة الإنسان. بينما تواجه صعوبة في المهام التي تتطلب حُكمًا سليمًا أو إبداعًا أو التعامل مع أشياء غير متوقعة. إلا أن هذا الحد يتغير مع تطور تقنيات التعلم الآلي. فالروبوت الذي كان يقتصر دوره على تحريك الرفوف في المستودعات، أصبح الآن قادرًا على التقاط العناصر بشكل فردي. والجرار الذي كان يسير في خط مستقيم، أصبح الآن يتجنب العوائق. الأتمتة ليست خيارًا بين أمرين فقط، بل هي طيف واسع، وتقع معظم أماكن العمل في مكان ما في المنتصف.