Az automatizálás technológiát használ a feladatok minimális emberi beavatkozással történő elvégzésére. A megoldások a kemencét bekapcsoló egyszerű termosztáttól a sötétben működő, teljesen automatizált gyárakig terjednek. A közös vonás egy olyan rendszer, amely emberi beavatkozás nélkül érzékel, dönt és cselekszik.

A szó az 1940-es években terjedt el a Ford Motor Company-nál, az alkatrészek gépek közötti automatikus kezelését írva le. Azóta az automatizálás elterjedt a gyártásban, a mezőgazdaságban, a logisztikában és az irodai munkában is. Minden hullám munkahelyeket váltott ki, és újakat teremtett. A nettó hatás vitatott, de az irány nem. Minden évben egyre több feladatot automatizálnak.

Az automatizálás szintjei

• Fix automatizálás: egyetlen feladat, nagy mennyiség, rugalmasság hiánya.
• Programozható automatizálás: változtatható sorrend, kötegelt gyártás.
• Rugalmas automatizálás: különböző termékekhez adaptálható.
• Integrált automatizálás: a teljes létesítményt számítógépek vezérlik.
• Autonóm automatizálás: olyan rendszerek, amelyek tanulnak és alkalmazkodnak.

Az automatizálás a legjobban az ismétlődő, veszélyes vagy az emberi képességeket meghaladó precizitású feladatoknál működik. Nehezen megy az ítélőképességet, kreativitást vagy kiszámíthatatlan tárgyak kezelését igénylő feladatokkal. Ez a határ a gépi tanulás fejlődésével eltolódik. A raktári robot, amely valaha csak polcokat tudott mozgatni, most egyedi tételeket szed össze. Az egyenes vonalat követő traktor most elkerüli az akadályokat. Az automatizálás nem minden vagy semmi. Ez egy spektrum, és a legtöbb munkahely valahol a kettő között helyezkedik el.