混淆變數是指與自變數同時變化的無關因素，它本身也可能導致因變數出現觀察到的效應。當存在混淆變數時，實驗者無法確定結果的真正原因。

假設一項研究比較了一種新的教學方法和一種舊的教學方法，發現採用新方法的學生的考試成績更好。如果新方法組中剛好也包含較多成績優異的學生，那麼學生的先驗能力就成了混淆因素。成績的提高可能是由於新方法本身，也可能是由於學生自身能力的提高，或者兩者兼而有之。良好的實驗設計可以透過隨機分配、保持實驗條件不變，或測量並統計控制潛在的混淆因素來避免混淆因素的影響。

在相關性研究和準實驗研究中，由於無法進行隨機分配，混淆因素尤其難以避免。年齡、社經地位和動機常常是發展心理學和教育學研究中常見的混淆因素。要辨識這些混淆因素既需要嚴謹的方法論，也需要對研究領域有深入的了解。

研究結果的可靠性取決於其設計是否完善。未控制的混雜因素會導致因果關係的解釋變得模糊不清。