Uma variável de confusão é um fator externo que varia juntamente com a variável independente e que, por si só, pode produzir o efeito observado na variável dependente. Quando uma variável de confusão está presente, o experimentador não pode ter a certeza do que causou o resultado.

Suponha que um estudo compara um novo método de ensino com um antigo e encontra melhores resultados em testes no grupo que utilizou o novo método. Se o grupo que utilizou o novo método também contiver um maior número de alunos com desempenho elevado, a capacidade prévia representa um fator de confusão. A melhoria pode ser atribuída ao método, aos alunos ou a ambos. Um bom planeamento experimental previne fatores de confusão através da alocação aleatória, manutenção das condições constantes ou medição e controlo estatístico dos potenciais fatores de confusão.

Os fatores de confusão são especialmente traiçoeiros em pesquisas correlacionais e quase-experimentais, onde a alocação aleatória é impossível. A idade, o nível socioeconómico e a motivação atuam frequentemente como fatores de confusão em estudos de desenvolvimento e educação. Identificá-los exige tanto rigor metodológico como conhecimento substancial da área.

Uma descoberta só é tão precisa quanto o desenho do estudo que a produziu. As variáveis ​​de confusão não controladas tornam a interpretação causal ambígua.