Смешивающая переменная — это посторонний фактор, который изменяется вместе с независимой переменной и который сам по себе может вызывать наблюдаемый эффект на зависимую переменную. При наличии смешивающей переменной экспериментатор не может быть уверен в том, что именно вызвало результат.

Предположим, в исследовании сравнивается новый метод обучения со старым, и обнаруживаются лучшие результаты тестов в группе, получавшей новый метод. Если в группе, получавшей новый метод, также оказалось больше учеников с высокими академическими достижениями, то наличие предшествующих способностей может быть искажающим фактором. Улучшение может быть обусловлено методом, самими учениками или и тем, и другим. Хороший экспериментальный дизайн предотвращает искажения за счет случайного распределения, поддержания постоянных условий или измерения и статистического контроля потенциальных искажающих факторов.

В корреляционных и квазиэкспериментальных исследованиях, где случайное распределение участников невозможно, искажающие факторы представляют особую опасность. Возраст, социально-экономический статус и мотивация часто выступают в качестве искажающих факторов в исследованиях развития и образования. Их выявление требует как методологической бдительности, так и глубоких знаний в данной области.

Точность результата напрямую зависит от качества проведенного исследования. Неконтролируемые факторы, искажающие результаты, делают причинно-следственную интерпретацию неоднозначной.