Matoucí proměnná je vnější faktor, který se mění spolu s nezávislou proměnnou a který by sám o sobě mohl mít pozorovaný vliv na závislou proměnnou. Pokud je přítomna matoucí proměnná, experimentátor si nemůže být jistý, co výsledek způsobilo.

Předpokládejme, že studie porovnává novou metodu výuky se starou a zjistí lepší výsledky testů ve skupině s novou metodou. Pokud by skupina s novou metodou obsahovala i více studentů s vysokými výsledky, pak by předchozí schopnosti byly faktorem zkreslení. Zlepšení by mohlo být způsobeno metodou, studenty nebo obojím. Dobrý experimentální design zabraňuje faktorům zkreslení náhodným přiřazením, udržováním konstantních podmínek nebo měřením a statistickou kontrolou potenciálních faktorů zkreslení.

Matoucí faktory jsou obzvláště zrádné v korelačním a kvaziexperimentálním výzkumu, kde je náhodné přiřazení nemožné. Věk, socioekonomický status a motivace často působí jako matoucí faktory ve vývojových a vzdělávacích studiích. Jejich identifikace vyžaduje jak metodologickou bdělost, tak i věcné znalosti dané oblasti.

Nález je jen tak čistý, jako design, který ho vytvořil. Nekontrolované zmatky zanechávají kauzální interpretaci nejednoznačnou.