交絡変数とは、独立変数とともに変動し、それ自体が従属変数に観察された影響を引き起こす可能性のある外的要因のことです。交絡変数が存在する場合、実験者は結果の原因を特定できません。

ある研究で新しい教授法と従来の教授法を比較し、新しい教授法を用いたグループの方がテストの成績が良かったとします。もし新しい教授法を用いたグループに成績優秀な生徒が多く含まれていた場合、生徒の事前能力が交絡因子となります。成績向上は教授法によるものなのか、生徒の能力によるものなのか、あるいはその両方によるものなのか、判断が難しいところです。優れた実験計画では、ランダムな割り付け、条件の一定化、あるいは潜在的な交絡因子の測定と統計的制御などによって、こうした交絡因子を排除します。

相関研究や準実験研究では、無作為割り付けが不可能なため、交絡因子は特に厄介な問題となる。年齢、社会経済的地位、動機付けなどは、発達研究や教育研究において頻繁に交絡因子として作用する。これらの因子を特定するには、方法論的な注意深さと、当該分野に関する実質的な知識の両方が必要となる。

研究結果の妥当性は、それを生み出した研究デザインの正確さに左右される。制御されていない交絡因子は、因果関係の解釈を曖昧にする。