Eine Störvariable ist ein externer Faktor, der sich mit der unabhängigen Variable verändert und selbst den beobachteten Effekt auf die abhängige Variable hervorrufen kann. Wenn eine Störvariable vorhanden ist, kann der Versuchsleiter nicht sicher sein, was das Ergebnis verursacht hat.

Angenommen, eine Studie vergleicht eine neue Lehrmethode mit einer alten und stellt bessere Testergebnisse in der Gruppe mit der neuen Methode fest. Wenn die Gruppe mit der neuen Methode zufällig auch mehr leistungsstarke Schüler umfasst, stellt die Vorleistung einen Störfaktor dar. Die Verbesserung könnte auf die Methode, auf die Schüler oder auf beides zurückzuführen sein. Ein gutes Versuchsdesign verhindert Störfaktoren durch zufällige Zuteilung, konstante Bedingungen oder die Messung und statistische Kontrolle potenzieller Störfaktoren.

Störfaktoren sind besonders tückisch in Korrelations- und quasi-experimentellen Studien, in denen eine zufällige Zuteilung nicht möglich ist. Alter, sozioökonomischer Status und Motivation wirken häufig als Störfaktoren in Entwicklungs- und Bildungsstudien. Ihre Identifizierung erfordert sowohl methodische Sorgfalt als auch fundierte Fachkenntnisse.

Ein Forschungsergebnis ist nur so eindeutig wie das Forschungsdesign, das zu ihm geführt hat. Unkontrollierte Störfaktoren lassen die Kausalinterpretation uneindeutig.