En forstyrrende variabel er en uvedkommende faktor, der varierer sammen med den uafhængige variabel, og som selv kan producere den observerede effekt på den afhængige variabel. Når en forstyrrende variabel er til stede, kan forsøgslederen ikke være sikker på, hvad der forårsagede resultatet.

Antag, at en undersøgelse sammenligner en ny undervisningsmetode med en gammel og finder bedre testresultater i gruppen med den nye metode. Hvis gruppen med den nye metode også tilfældigvis indeholdt flere elever med høje præstationer, er tidligere evner en konfunderende faktor. Forbedringen kan skyldes metoden, eleverne eller begge dele. Godt eksperimentelt design forhindrer konfunderende faktorer ved tilfældig tildeling, ved at holde betingelserne konstante eller ved at måle og statistisk kontrollere de potentielle konfunderende faktorer.

Konfliktfaktorer er særligt farlige i korrelations- og kvasieksperimentel forskning, hvor tilfældig tildeling er umulig. Alder, socioøkonomisk status og motivation fungerer ofte som konfliktfaktorer i udviklings- og uddannelsesstudier. At identificere dem kræver både metodologisk årvågenhed og omfattende viden om domænet.

Et fund er kun så rent som det design, der producerede det. Ukontrollerede forvirringer gør den kausale fortolkning tvetydig.