O variabilă confundentă este un factor extern care variază odată cu variabila independentă și care ar putea produce el însuși efectul observat asupra variabilei dependente. Când este prezentă o variabilă confundentă, experimentatorul nu poate fi sigur ce a cauzat rezultatul.

Să presupunem că un studiu compară o nouă metodă de predare cu una veche și găsește scoruri mai bune la teste în grupul care a utilizat noua metodă. Dacă grupul care a utilizat noua metodă conținea și mai mulți elevi cu performanțe ridicate, abilitățile anterioare reprezintă un factor de confuzie. Îmbunătățirea s-ar putea datora metodei, elevilor sau ambelor. Un design experimental bun previne factorii de confuzie prin atribuire aleatorie, menținerea condițiilor constante sau măsurarea și controlul statistic al potențialelor factori de confuzie.

Factorii de confuzie sunt deosebit de periculoși în cercetarea corelațională și cvasi-experimentală, unde atribuirea aleatorie este imposibilă. Vârsta, statutul socioeconomic și motivația operează frecvent ca factori de confuzie în studiile de dezvoltare și educație. Identificarea lor necesită atât vigilență metodologică, cât și cunoștințe substanțiale ale domeniului.

O constatare este la fel de clară ca și designul care a produs-o. Confuziile necontrolate lasă interpretarea cauzală ambiguă.