A zavaró változó egy külső tényező, amely a független változóval együtt változik, és önmagában is okozhatja a megfigyelt hatást a függő változóra. Amikor zavaró tényező van jelen, a kísérletező nem tudhatja biztosan, hogy mi okozta az eredményt.

Tegyük fel, hogy egy tanulmány összehasonlít egy új tanítási módszert egy régivel, és jobb teszteredményeket talál az új módszert alkalmazó csoportban. Ha az új módszert alkalmazó csoportban történetesen több jól teljesítő diák is volt, akkor a korábbi képesség zavaró tényező. A javulás oka lehet a módszer, a diákok, vagy mindkettő. A jó kísérleti tervezés megakadályozza a zavaró tényezőket a véletlenszerű kiosztás, a feltételek állandó szinten tartása, vagy a potenciális zavaró tényezők mérése és statisztikai kontrollálása révén.

A zavaró tényezők különösen veszélyesek a korrelációs és kvázikísérleti kutatásokban, ahol a véletlenszerű hozzárendelés lehetetlen. Az életkor, a társadalmi-gazdasági státusz és a motiváció gyakran zavaró tényezőként működik a fejlődési és oktatási vizsgálatokban. Azonosításuk módszertani éberséget és a terület érdemi ismeretét is igényli.

Egy eredmény csak annyira tiszta, mint az azt létrehozó terv. Az ellenőrizetlen zavaró tényezők kétértelművé teszik az ok-okozati értelmezést.