En störvariabel är en ovidkommande faktor som varierar tillsammans med den oberoende variabeln och som i sig skulle kunna producera den observerade effekten på den beroende variabeln. När en störvariabel föreligger kan försöksledaren inte vara säker på vad som orsakade resultatet.

Anta att en studie jämför en ny undervisningsmetod med en gammal och finner bättre testresultat i gruppen med den nya metoden. Om gruppen med den nya metoden också råkar innehålla fler högpresterande elever, är tidigare förmåga en störfaktor. Förbättringen kan bero på metoden, eleverna eller båda. Bra experimentell design förhindrar störfaktorer genom slumpmässig tilldelning, konstanta villkor eller mätning och statistisk kontroll av potentiella störfaktorer.

Förväxlingsfaktorer är särskilt farliga i korrelations- och kvasiexperimentell forskning, där slumpmässig tilldelning är omöjlig. Ålder, socioekonomisk status och motivation fungerar ofta som förväxlingsfaktorer i utvecklings- och utbildningsstudier. Att identifiera dem kräver både metodologisk vaksamhet och omfattande kunskap om ämnet.

Ett fynd är bara så rent som den design som producerade det. Okontrollerade förväxlingsmekanismer gör den kausala tolkningen tvetydig.