교란변수란 독립변수와 함께 변하는 외생적 요인으로, 그 자체가 종속변수에 관찰된 영향을 미칠 수 있는 요인입니다. 교란변수가 존재할 경우, 실험자는 결과의 원인을 확신할 수 없습니다.

어떤 연구에서 새로운 교수법과 기존 교수법을 비교했는데, 새로운 교수법을 적용한 그룹에서 시험 점수가 더 높게 나왔다고 가정해 봅시다. 만약 새로운 교수법을 적용한 그룹에 학업 성취도가 높은 학생들이 더 많았다면, 학생들의 사전 능력은 교란 변수로 작용할 수 있습니다. 이러한 점수 향상은 교수법 때문일 수도 있고, 학생들의 능력 때문일 수도 있고, 혹은 둘 다 때문일 수도 있습니다. 좋은 실험 설계는 무작위 배정, 조건의 일정 유지, 또는 잠재적 교란 변수를 측정하고 통계적으로 통제하는 등의 방법을 통해 교란 변수를 방지합니다.

상관 연구나 준실험 연구에서는 무작위 배정이 불가능하기 때문에 교란 변수가 특히 문제가 됩니다. 연령, 사회경제적 지위, 동기는 발달 및 교육 연구에서 흔히 교란 변수로 작용합니다. 이러한 변수를 식별하려면 방법론적 주의력과 해당 분야에 대한 심도 있는 지식이 모두 필요합니다.

연구 결과의 정확성은 연구 설계의 정확성에 달려 있습니다. 통제되지 않은 교란 변수는 인과 관계 해석을 모호하게 만듭니다.